El valle formado por el alto Río Cauca, donde se asienta la ciudad de Popayán, fue habitado por grupos indígenas desde antes de la conquista española. En el lugar donde hoy se encuentra la ciudad, los conquistadores hallarón dos caseríos indígenas, sede del Cacique de Payán, llamados “Pupayam”, (en Guambía ; Pu-paja, Pa-dos y Yam-caserío), nombre que adoptaron los españoles para la ciudad.

Conocida como la Ciudad Blanca, Popayán fue fundada el 13 de enero de 1537 por Sebastián de Belalcázar en el sitio donde estaba el pueblo indígena de Pubén, y perteneció a la llamada ruta del oro que iba desde Quito hasta Cartagena. El 15 de agosto de 1537, fecha en la que se celebró la primera misa, el conquistador tomó posesión de la tierra en nombre de Carlos V, declarando solemnemente fundada la ciudad con el nombre de la Asunción de Popayán, denominación dada por los españoles al cacique del lugar. Ese mismo día se instaló el cabildo y se designó a Pedro Añazco primer alcalde, a quien sucedió poco después Jorge Robledo. En 1538 le fue concedido a Popayan el escudo de armas y el título de “muy noble y leal”, y en 1547 se erigió en sede episcopal. En la época colonial fue la segunda ciudad en el orden administrativo, después de Santafé, y uno de los centros de mayor importancia e influencia en la historia del país. Es cuna de preclaros valores en todos los campos del saber y en todas las manifestaciones de patriotismo, entre los cuales figuran: Francisco José de Caldas, Camilo Torres, Guillermo Valencia, Tomás Cipriano de Mosquera, José María Obando, Julio Arboleda, José Hilario López, entre otros.

Durante muchos años la ciudad fue la capital de la provincia de Popayan y del estado del Cauca y cuando se creó el departamento fue ratificada como su capital. Se distingue por su bellísima arquitectura colonial presente especialmente en el centro histórico donde se destacan sus iglesias de altos campanarios y redondas cúpulas. En los museos se atesoran recuerdos de distinguidos próceres y personajes de la historia nacional, e invaluables obras de arte religioso como las deslumbrantes custodias que datan del siglo XVIII.

Varios grupos indígenas poblaban el territorio caucano a la llegada de los españoles, entre ellos los pijaos, los paeces, los Jamundíes, los Pances, los Calotos, los Patías y los Guanacos. El primer conquistador que reconoció el territorio fue el español Sebastián de Belalcázar, quien venía procedente del Perú en busca de “El Dorado” acompañado, entre otros, por los capitanes Pedro de Añazco y Juan de Ampudia; inicialmente recorrió el profundo valle del río Patía, luego envió a los dos capitanes a explorar el valle de Pubén donde se encuentra la ciudad de Popayán, la cual fue fundada por Belalcázar en enero de 1537; posteriormente, reconoció las fuentes de los ríos Cauca y Magdalena y la laguna del Buey. Carlos V concedió a Belalcázar, el 10 de mayo de 1540, el título de adelantado y gobernador vitalicio de Popayan cuya jurisdicción comprendía desde Pasto hasta la serranía de Abibe.

Popayán, a demás de ser una hermosa ciudad cargada de historia, ha sido siempre un reconocido centro de cultura, hogar de poetas, artistas y literatos, cuna de quince presidentes y tres candidatos a la presidencia de la república. Quizás por esto son sus gentes portadoras tan auténticas de la más legítima tradición, de admirable cultura y cortesía, amigos de los visitantes, cordiales y buenos conversadores.

Referencias:

Alcaldia de Popayan. 
http://www.popayancauca.gov.co/nuestromunicipio.shtml?apc=m1I1--&m=T

Alta consejeria presidencial para la competitividad y las regiones. Consejos comunales de gobierno. Historia de Popayan , Cauca.
http://www.competitividadyregiones.gov.co/regiones/publicaciones/inforegiones/230_popayan-cauca.pdf